No fue la tecnología del hierro unida al poder de la pólvora lo que derrotó a los indígenas en las guerras de conquista, sino la fuerza de enfermedades infecciosas. Es una de la conclusiones del libro del periodista científico estadounidense Charles Mann "1491: Nuevas Revelaciones sobre las Américas antes de Colón" (2005, Random House).
Recuerda el autor que se propuso escribir el libro porque su formación como periodista en temas científicos y su intuición de ambientalista le hicieron dudar de lo aprendido en la escuela secundaria, que "los indios vinieron a América a través del estrecho de Bering hace unos 12.000 años, que su llegada tuvo tan escaso impacto en su entorno que aún después de milenios de habitación el continente continuó en su mayoría en estado salvaje". No encontraba coherente, escribiendo sobre los avances en diversas ciencias, la imagen popular de un buen -o mal- salvaje, saltimbanqui cuasi desnudo sin desarrollo cultural. Es la misma disquisición de Karen Olsen, arqueóloga de la Universidad de Cambridge, en su libro Ancient South America (1994)
El periodista comienza con una mirada hacia su natal Nueva Inglaterra en el siglo XVII. Él no está de acuerdo con la idea popular de que las tecnologías europeas eran superiores a las de los precolombinos. Las armas de fuego fueron un buen ejemplo, eran vistas por los indios como nada más que "hacedoras de ruido", porque con ellas, a distancia, era difícil apuntar y acertar en un objetivo. Mann cita a un famoso colono, John Smith quien señaló que "la terrible verdad ... es que no podía disparar tan lejos como una flecha podía volar."
La utilería indígena era superior en cosas aparentemente simples, como el calzado. Los mocasines, fueron mucho más cómodos y resistentes que las botas que usaban los europeos, y fueron preferidos por la mayoría de ellos debido a su suave acolchado que ofrecía además un acecho más silencioso en la guerra. Las canoas también son buen ejemplo, eran más rápidas y maniobrables que cualquier barco europeo pequeño. El uso del caballo se cree que fue una ventaja para los europeos, pero en muchos casos como los caminos empedrados o las montañas selváticas eran intransitables para los caballos.
Mann cita en su libro al antropólogo Henry F. Dobyns quien en la década de 1960 investiga los registros de la catedral central en Lima, Perú, y encuentra que tras la llegada de los europeos, se presenta una relación inusual entre enterramientos y bautizos: "Desde la llegada de los españoles los indios murieron, en grandes números y con una increíble y creciente tasa de mortalidad". Al señalar el impacto social y cultural de las enfermedades infecciosas entre los nativos americanos, Dobyns inició el cambió en la forma como la América precolombina debía ser considerada:
"El imperio inca se derrumbó porque en el momento en que llegaron los europeos, la viruela y otras epidemias barrieron las ciudades, debido a la alta densidad de su población unida a la falta de inmunidad de los nativos frente a las enfermedades traídas de Eurasia." Dobyns concluyó que los indígenas "no fueron derrotados por el acero y los caballos, sino por la enfermedad y la traición"
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Queda uno con ganas de saber más.
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